Une année dans le marais
Le rythme du marais suit celui des saisons.
Si le sel se récolte en été, le travail des marais salants se déroule tout au long de l’année.
L'hiver > Le repos
L’hiver est un temps de repos pour les marais : ceux-ci sont inondés afin de les préserver des intempéries.
Les producteurs de sel profitent des mois d’hiver, où ils sont un peu plus disponibles, pour se consacrer aux travaux que nécessitent leurs marais. Ces travaux s’effectuent seuls ou en chantiers collectifs : remise en état des marais, entretien des talus, nettoyage des chenaux d’alimentation et d’évacuation de l’eau, renforcement des levées d’argile…
Le printemps >
Les préparatifs
Le printemps marque le retour des exploitants dans leurs marais, qui sont vidés fin février ou début mars : commence alors le nettoyage. Les producteurs retirent la vase et les algues qui se sont accumulées au fond des bassins. La vase va servir à remettre en état les chemins d’argile qui les entourent. Cette étape, que l’on appelle le graissage (Ré) ou l’habillage (Guérande), est réalisée, comme tous les travaux, à la main et avec des outils traditionnels.
L’été > La récolte
Si la météo le permet, les récoltes de gros sel et de fleur de sel débutent en juin lorsque les journées sont les plus longues et les plus chaudes.
Dès lors, les journées des producteurs sont bien remplies : du lever du jour au coucher du soleil, l’activité bat son plein et se répète quotidiennement : gestion de l’eau, récolte du gros sel et de la fleur de sel.
La météo vient parfois y mettre son grain de sel : une averse, un orage, peuvent venir compromettre la récolte.
Les tas de gros sel sont stockés sur le marais, tandis que la précieuse récolte de fleur de sel est mise à l’abri au fur et à mesure chez les producteurs ou dans les coopératives.
Le nombre de jours moyen de récolte est de quelques dizaines de jours par an.
L’automne >
La rentrée du gros sel dans les hangars
A Guérande, le gros sel de chaque producteur est roulé vers les hangars de stockage régulièrement tout au long de l’été.
Sur l’île de Ré et l’île de Noirmoutier, une fois la saison achevée, le sel est mis à l’abri pour l’hiver : c’est le charroi (Ré) ou le coloï (Noirmoutier). Ces rentrées de sel s’organisent le plus souvent en équipe : ce temps convivial marque le début de l’ère de repos pour les producteurs et les marais. Le marais est généralement mis en eau en octobre, en attendant la nouvelle saison !
